Veduta della Villa Mazarino

Nato a Nancy il 13 agosto 1621 e battezzato il 15 agosto a Saint-Epvre, Israël Silvestre imparò i primi rudimenti del disegno e della pittura sotto la direzione di suo padre e mostrò una grande attitudine per le arti fin dalla tenera età. Nel 1631, all'età di 10 anni, perse i suoi genitori e venne a Parigi per rifugiarsi presso il suo zio materno e padrino, Israël Henriet, che lo ricevette come suo figlio. Israël Henriet era un pittore mediocre ma un eccellente disegnatore. Aveva studiato con gli stessi maestri del suo amico Jacques Callot, sia in Lorena che in Italia. Nato a Nancy, si era da tempo stabilito a Parigi come pittore e disegnatore del re. Approfittando della mania del disegno dell'epoca, insegnò questo genere ai personaggi di corte e ebbe persino l'onore di annoverare Luigi XIII tra i suoi allievi (qui troviamo l'origine della carica di "maestro di disegno" che rimase in famiglia fino alla Rivoluzione francese e fu tenuta senza interruzione da cinque generazioni di Silvestre). Israël Henriet viveva anche di un prospero commercio di stampe, pubblicando in particolare le tavole di Callot, di cui aveva l'esclusiva, così come quelle di Della Bella, Le Clerc, Audran ecc. Arrivato giovanissimo a Parigi, Israël Silvestre perfezionò l'arte del disegno presso lo zio, che lo prese come allievo, dandogli la possibilità di copiare a penna le opere di Callot, e imparò a incidere in calcografia. Fece dei rapidi progressi che gli permisero, dopo alcuni anni di lavoro assiduo, di intraprendere una carriera indipendente. Fu allora che viaggiò per Parigi e diverse province della Francia e compose numerose opere che stabilirono la sua reputazione come disegnatore e incisore. Come era consuetudine all'epoca, fece diversi viaggi in Italia per copiare i vecchi maestri e per migliorare le sue abilità con i più grandi maestri. Faucheux fissa le date di questi viaggi, il primo prima del 1640 (non aveva ancora 20 anni), il secondo dal 1643 al 1644 e l'ultimo intorno al 1653. Israel riportò numerose vedute dell'Italia, quasi tutte incise. Fino al 1659, fece altri viaggi in Francia e in Lorena, da cui disegnò e incise molte immagini. Al suo ritorno a Parigi, si stabilì da suo zio in rue de l'Arbre Sec, e approfittò dei frutti del suo lavoro ottenendo il privilegio di stampare e vendere le sue opere. Nel 1661, l'anno della morte di Israël Henriet, ereditò da quest'ultimo, come legatario universale, la collezione di lastre di Callot e Della Bella, che, aggiunta alla sua propria produzione, gli assicurò un reddito confortevole. Israël Silvestre si sposò tardi, all'età di 41 anni, e il 10 settembre 1662, nella sua parrocchia di Saint Germain l'Auxerrois, sposò Henriette Sélincart, figlia di un mercante di Parigi. Sappiamo di almeno 10 figli da questa unione, di cui solo 5 sopravviveranno al padre. Si dice che Henriette fosse una donna notevole sia per il suo spirito che per la sua bellezza, come mostrano i ritratti fatti da Charles Lebrun. Il suo matrimonio non ha rallentato la carriera artistica di Israel. Nel 1662, fu nominato disegnatore e incisore del re, e nel 1667 fu nominato maestro di disegno delle pagine della Grande Ecurie, e nel 1673 fu nominato maestro di disegno del Delfino (il figlio maggiore di Luigi XIV e nonno di Luigi XV, chiamato il Gran Delfino). Ha anche ricevuto un brevetto che gli concede un alloggio nelle gallerie del Louvre nel 1668. Israel fu ammesso alla Royal Academy of Painting and Sculpture nel 1670 su raccomandazione di Charles Lebrun. Era anche a capo di un importante laboratorio, dove aveva almeno due allievi, gli incisori François Noblesse e Meunier, oltre a numerosi collaboratori tra i migliori artisti del loro tempo: Stefano de LaBella, Jean Le Pautre, i tre Pérelle (Gabriel, Nicolas e Adam), François Collignon, Jean Marot, ecc. È impossibile fare un inventario completo delle opere di Israël Silvestre, tanto era prolifico l'artista. Ha lasciato numerosi disegni e più di mille incisioni (vedi Faucheux "Catalogue raisonné de toutes les estampes qui forment l'œuvre d'I.S."). Tra le sue opere più belle, possiamo tuttavia menzionare il Carrousel del 1662, la rappresentazione dei "Plaisirs de l'Isle Enchantée", le viste delle residenze reali dell'Ile de France, tra cui Versailles, Vaux e Fontainebleau, o le suite delle chiese di Roma. Israël Silvestre perse sua moglie il 1° settembre 1680 e le sopravvisse per 11 anni. Morì l'11 ottobre 1691 nel suo appartamento nelle gallerie del Louvre, a 70 anni, e fu sepolto accanto a sua moglie nella chiesa di Saint Germain l'Auxerrois.